1909 / 1916 
Grâce Tom Clarke, historien des automobiles Rolls-Royce, Pierce Reid, mécanicien et historien militaire Rolls-Royce, et James Stejskal, historien militaire et archéologue des conflits spécialisé dans la guerre non conventionnelle, on a enfin l'identité de la célèbre Silver-Ghost utilisée par Lawrence d'Arabie... qu'il avait surnommée « Blue Mist » (La Brume Bleue... en référence au climat londonien qui lui manquait tant ? ou bien parce qu'un panache de cette même couleur s'échappait de ses entrailles mécaniques ?). Philip Walker, auteur et historien spécialisé dans les personnalités de la révolte arabe, a également participé à ces recherches.
La première photo montre le Lieutenant Colonel Thomas Edward Lawrence, assis sur le siège passager. Le chauffeur à côté de lui, est le caporal J. McKechnie. Ils sont garés sur la place Marjeh à Damas. Nous sommes le 2 octobre 1918 et la fin de la Grande Guerre dans l'Empire ottoman est très proche. Quant à la voiture, il s'agit de Blue Mist, l'une des dix Rolls-Royce qui composaient la Hejaz Armoured Car Battery (HACB)... mais son identité reste un mystère !
Au début, il n'existait que quelques indices sur l'origine de Blue Mist. Il y avait cette fameuse photo, le nom de la voiture tiré des «Sept Piliers de la Sagesse» de Lawrence, et les commentaires des contemporains de Lawrence : Le major Francis Stirling, DSO, le caporal Sam Cottingham Rolls et le journaliste américain Lowell Jackson Thomas. De ces sources, nous savions que Blue Mist était différente des autres Rolls-Royce de la HACB.
S.C.Rolls (le caporal/chauffeur : aucun rapport avec Charles Rolls !) a décrit Blue Mist comme étant « un modèle plus vieux que les autres », qu'elle avait un essieu arrière faible, ce qui confirmait aussi un modèle précédent, avec des roues "artillerie" en bois. Et il a enfin déclaré que Blue Mist était utilisé comme une offre "de réserve"... détail très important pour la suite des recherches, quand il s'agira de déterminer les rôles stratégiques des différentes voitures utilisée par Lawrence...
L'image de Rolls-Royce Heritage Trust de Blue Mist à Damas montre un essieu avant «tombé» et un capot parallèle - des caractéristiques limitées aux toutes premières séries (Les voitures de la série 1100 avaient déjà des essieux droits). La deuxième photo du Musée Impérial de la Guerre (IWM) est une photo prise au puits du Wadi Itm au-dessus d'Aqaba. Elle montre la carrosserie courte de Blue Mist et révèle que la voiture a un essieu de la série pré-1700... et des montures à ressort elliptique 3/7 (série 60588 à 2099). Il montre aussi que le réservoir de carburant de Blue Mist est sous le siège avant, et non à l'arrière comme sur les véhicules ultérieurs. Un autre détail montre aussi que la voiture n'a pas d'entretoise tubulaire de colonne de direction. Cela signifie qu'il s'agissait d'une première voiture fermée de la série pré-1100. On voit également que le quadrant ou «plaque d'araignée» sur le volant est ouvert - pas solide, ce qui place la voiture dans la série de numéros de châssis 60920 et 1015 !
En ne considérant que les carrosserie fermées, les recherches de Tom Clarke ont réduit les possibilités à 18 voitures. Avec Ray Millington, ils ont avancé que Blue Mist pouvait être un châssis 60985 ou 1001.
60985 était à l'origine une limousine Maythorn, appartenant au comte de Clonmell immédiatement avant d'être utilisée par l'armée pendant la Grande Guerre, puis de façon intrigante en Egypte en 1920. L'autre, parce qu'une source a dit que Blue Mist était la «première d'une nouvelle série». 1001 pourrait être interprété comme le 1er de la série 1000 (cette option a été vite éliminée, aucune information dans les registres n'indiquait que 1001 ait servi dans l'armée).
En éliminant les voitures blindées, les Wolseley, les Ford et les Talbots, il nous reste quatre offres numérotées : LC 341, LC 1105, LC 1298 et LC 1928. La LC 1928 n'est mentionnée que dans deux entrées dans les journaux de guerre officiels de la HACB et est probablement une erreur de transposition du numéro 1298. Des photographies de LC 341 et LC 1105 existent et ce sont clairement des modèles plus récents, ce qui laisse LC 1298 comme notre candidat Blue Mist... Il est donc acquis que les LC 341 et 1105 sont utilisés pour le transport lourd, c'est-à-dire le transport de munitions et d'explosifs vers le chemin de fer pour les opérations de démolition. Le CL 1298 est généralement considéré comme un véhicule de messagerie ou de liaison qui achemine rapidement les messages importants ou les cadres supérieurs à leur destination.
Ni Lawrence ni le caporal Rolls n'ont mentionné l'origine ou le propriétaire de Blue Mist, mais Walter F Stirling a laissé un indice. Dans ses mémoires, Stirling dit que Blue Mist a été "offert en cadeau de mariage à Hugh Lloyd-Thomas, qui était le Premier Secrétaire du Haut-Commissariat Britannique au Caire.
Tom Clarke a aussitôt parcouru les dossiers Rolls-Royce à plusieurs reprises, mais il n'a pas trouvé de voiture qui aurait été achetée par la famille Lloyd-Thomas ou la famille de son épouse, Guendaline Ada'Aileen' Bellew. En recherchant la famille Lloyd, Philip Walker a fait la percée finale : il a pu contacter un petit-fils, qui vit en Afrique du Sud. Celui-ci n'avait aucune information sur Blue Mist, mais il a mis Philip en contact avec sa sœur en Angleterre. Elle a à son tour contacté sa cousine, une petite-fille de Hugh et Aileen Lloyd Thomas. Cette cousine était cruciale, car elle savait qu'un de ses demi-frères, qui vivait en Californie, avait des informations sur Blue Mist. De plus, le petit-fils californien avait effectué des recherches détaillées. Il envoya à Philip un papier sur son travail, des scans de la documentation originale et une photographie des restes de Blue Mist qui étaient en sa possession.
Enfin, selon Richard Weston-Smith, petit-fils d'Aileen et Hugh Lloyd-Thomas, Blue Mist était la voiture de sa grand-mère Aileen. Elle l'acheta au très honorable Comte de Clonmell pour 400 livres sterling en septembre 1916, peu avant d'épouser Hugh, le 19 octobre 1916.
La lettre de vente de Clonmell à Mlle Bellew mentionne le numéro de châssis de la voiture comme étant le 60985 et, étant construite en 1909 et il portait le numéro d'immatriculation britannique R-704.
C'est une limousine Maythorn Pullman construite pour Fletcher F Lambert-Williams qui est mort tragiquement sur le Titanic. La voiture a ensuite été acquise par Lord Clonmell. Après l'achat de la voiture par Aileen Lloyd-Thomas, celle-ci a été expédiée au Caire où son mari était Premier Secrétaire au Haut Commissariat Britannique. Malgré la guerre, la communauté diplomatique était encore très sociale et les Lloyd-Thomas faisaient partie de ce cercle.
Le couple était en ville un soir de juillet 1917, lorsque, selon l'histoire de la famille, un homme en peignoir flottant se précipita dans le club qu'ils visitaient et demanda à la foule rassemblée : "A qui est cette Rolls-Royce dehors ?". Aileen répondit : "C'est à moi." L'homme s'est présenté sous le nom de T. Lawrence et a annoncé : "Je dois réquisitionner votre voiture au nom des forces armées de Sa Majesté !" Et avec ça, il est parti.
Les Lloyd-Thomas n'ont plus entendu parler de la voiture jusqu'à la fin de la Grande Guerre. Deux ans s'écoulèrent avant qu'elle ne réapparaisse au Caire, abandonné au bord de la route, partiellement cachée et recouverte d'une petite dune de sable à la périphérie de la ville. Une nouvelle batterie a été connectée et elle a démarré dès le premier essai !
Hugh et Aileen Lloyd-Thomas furent affectés à Rome en 1919. Ils envisageaient d'expédier la voiture en Italie, mais ont décidé de la vendre à la place. C'est un homme d'affaires égyptien du Caire, Mohamed H. Elshafe, qui en prit possession.
On pense que la voiture a retrouvé sa carrosserie d'origine Maythorn, mais à part cela, il n'existe aucun dossier fiable. Il se peut qu'elle ait été mise au rebut ou qu'elle soit garée dans un garage en Egypte ?.
Cela dit, quelle preuve y a-t-il que Lawrence a réellement pris la voiture d'Aileen et que c'était bien Blue Mist ? La réponse se trouvait dans le colis renvoyé à Lloyd-Thomas, qui est toujours en possession de la famille. Il contenait une plaque en émail cloisonné bleu et argent massif d'origine qui indique le nom de la voiture de manière simple : BLUE MIST.
En voyant cette plaque, nous savions que l'identité de Blue Mist n'était plus un mystère.
C'était la Rolls-Royce châssis n° 60985.
Un dernier lien avec Lawrence n'a été découvert que récemment. Philip Walker a trouvé deux messages dans un journal radio qui disait «Lawrence veut savoir si Gilman peut convertir Blue Mist» et un deuxième qui dit «Rolls-Royce 985 était à Akaba fin décembre 1917" prouvant que la voiture avait rejoint le HACB.
Une question, un rajout, une précision... un souci ? Contactez-moi au contact@automobileweb.net Ces informations et photos proviennent de recherches sur Internet. Les résultats sont, pour la plupart, vérifiés dans les nombreux ouvrages de ma bibliothèque (voir page bibliographie...). Les affirmations discutables sont suivies d'un (?)
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sources numériques et bibliographiques :
https://rrec.org.uk/storage/Documents/Bulletin/S348.pdf
https://www.wellhereweare.com/home/2017/7/4/blue-mist-how-lawrence-of-arabia-stole-grannys-rolls-royce
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