1923 
En Grande-Bretagne, une limitation de vitesse de 20 mph a prévalu de 1903 jusqu'à 1931. Royce souhaitait bien entendu tester ses voiture bien au delà de cette limite ridicule !.. mais pour ne pas s'attirer les foudres de la police locale, il dut chercher ailleurs.
D'autant plus que les "difficultés" avec la police locale concernaient également les accidents et la conduite sur la voie publique avec des plaques d'immatriculation sans les bons documents...
En 1923, Ernest Hives, célèbre mécanicien et pilote de développement, décida que la ville de Châteauroux, au sud de Paris, serait un carrefour idéal pour les tests de rapidité sur des routes très abîmées par la première Guerre Mondiale. Avec deux équipes (un chauffeur accompagné d'un mécanicien) qui conduisent chacune une voiture et une troisième qui y travaille la nuit, 10 000 miles peuvent être parcourrus en quelques semaines !
Les équipes s'installent dans un garage loué rue Hyacinthe et à l'hôtel de France. C'est William Arthur Robotham, un autre testeur, qui établira les itinéraires. De retour de Châteauroux, les voitures complètent leurs tests par un parcours urbain (Londres le plus souvent) pour mettre à l'épreuve l'embrayage et la transmission ainsi que la surchauffe dans des conditions de ralenti. Tout ceci se traduisait par 25 000 miles sur le continent, y compris un parcours dans les Alpes... puis 1000 miles dans le trafic de Londres.
En France, les routes n'étaient pas goudronnées et à vitesse élevée, il était difficile de s'arrêter , surtout par temps de pluie. Les accidents contre des animaux, par exemple, n'étaient pas rares. C'est ce qui est arrivé à cette Silver-Ghost Tourer Barker, chassis n° 35PK [T228] (CH-4245), qui, à 40 mph a raté le pont et est tombé dans la rivière près de Bourges.
La carrosserie était un Open Tourer (carrosserie de test) par Barker... Surnommée "la Morte" (en français), elle sera vendue "en l'état"... à J.L. Cross.
Cette voiture, baptisée "Eastern Armored Car" ou EACIII n°1, associée au chassis n° 98NK [R187 - 4EACII] (CH-3995) que l'on voit à côté, préfigurent les futures Phantom I. Carrossée en Open Tourer (carrosserie de tests) par Barker, cette dernière, sera restituée au Services des ventes et prendra la numérotation 123XMC !.
A ces deux Tourer Barker, viendra se joindre une Landaulette par Hooper, le chassis n° 9PK [R200] (CH-3994) (dernières photos...), carrossée en Pullmann Landaulette par Hooper (dessin 5815)... puis re-carrossée en modèle Expérimental toujours par Hooper (dessin 6300). La voiture restara la propriété de l'usine RR Ltd.
Parmis des essayeurs, on citera bien sûr Ernest Hives (surnommé HS) et W. A. Robotham (surnommé RM)... mais aussi Laurie Shepherd, Croydon, Clarke, Lidsey, Croft...
Les voitures expérimentales qui se sont succédées seront :
Le chassis n° 93NK [R184] (CH-3994), un Cabriolet par Park Ward (dessin 2312) vendu en 1928 à Joseph Tatton et qui sera renuméroté 11EX [YL65] (YM-2964) (Experimental New Phantom !) re-carrossé en Enclosed Drive Limousine (license Weymann) par H.J. Mulliner (dessin 2017R). Cette voiture sera utilisée par le Commander William Briggs qui totalisera 10 000 miles de tests à l'étranger...
Puis les châssis n° 46PK (voir par ailleurs...), Expérimental châssis EACII n°2 [R237] (CH-3918), une Torpedo par Hooper, utilisée par Frederick Henry Royce im-self (!)... puis vendue en 1926 à Mrs. Mary Currie (?).
Cette voiture sera tout à tour re-carrossée en Open Tourer par Hooper (dessin 6559) sous le n° châssis 1-EACII... puis convertie en Ambulance 4-EACII... puis modifiée en Shooting-Brake par son propre propriétaire, Mr. Coombs 7-EACII... et enfin, en Replica de sa carrosserie Tourer d'origine par Penny Vintage Carriage Bodies en 2004.
48PK [R241] (CH-4340) Experimental châssis EACII n°3, carrossée en Cabriolet par Park Ward (dessin 2314) et vendue à George C.H. Matthey.
Les carrosserie suivantes de cette voitures sont une Limousine par Martin Walter, en 1954, provenant d'une ex. New Phantom... et une Torpedo Boat Tail par Tony Robinson, de Gerrards Cross, un village du Buckinghamshire (voir par ailleurs...)
98NK, 9PK et 35PK (ici représentées - voir ci-dessus)...
puis 44PK (voir par ailleurs...) ou Expérimental châssis EACIII n°4 [3EACII], une Pullman Limousine par Barker qui sera vendue au Colonel Cecil Allanson. La voiture sera modernisée et renumérotée 12UMC.
et 59PK (voir aussi par ailleurs...)... [R250] (XW-133) Experimental châssis n° EACII n°5, carrossée en Limousine par Hooper (dessin 5881) et vendue en 1925 à Sir George Harold Arthur Comyns, Médecin obstétricien à Berkeley, chirurgien gynécologue, écrivain médical et Professeur enseignant.
La voiture sera renumérotée 11UMC [DR15] (New Phantom) en 1926... Puis re-carrossée en Corbillard par Flewitt... puis en Tourer par Penny Vintage Carriage Bodies.
Les chauffeurs ne devaient jamais s'arrêter dans des lieux publics et, en aucun cas, ouvrir le capot moteur, qui cachait déjà le nouveau moteur de la New Phantom !!
Ted Butler était également un testeur émérite... Les dernières photos (à partir de la dix-septième - voiture n°5) sont issues de son album personnel. N° chassis inconnus pour toutes ces voitures !...
mais peut-être le châssis n° 20CE (CH-7990 ?) [N429], une Limousine Landaulette par Barker pour la dernière photo (?). Auquel cas la voiture sera vendue à E. Ramsay Moodie (MA-7990).
Il n'a pas fallu longtemps pour que cette pratique soit portée à la connaissance des autorités françaises et Ernest Hives, Chef du département expérimental, a été obligé d'écrire à M. Hancock, le responsable de la base de Chateauroux, avec la note suivante : " évitez les problèmes et payez le pot-de-vin ! "
Une question, un rajout, une précision... un souci ? Contactez-moi au contact@automobileweb.net Ces informations et photos proviennent de recherches sur Internet. Les résultats sont, pour la plupart, vérifiés dans les nombreux ouvrages de ma bibliothèque (voir page bibliographie...). Les affirmations discutables sont suivies d'un (?)
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sources numériques et bibliographiques :
https://www.rroc.org/files/184_TFL_WEB_BOOK.pdf
https://rrec.org.uk/storage/Documents/Bulletin/B177.pdf
https://rrec.org.uk/publications (SG_2016_2.pdf)
Vu sur "The Vintage Silver Ghost" de Steve Hubbard
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